ليلينتال كان مهندسًا ألمانيًا يتمتع بخلفية هندسية ميكانيكية، وقد قام بجمع أعمال الخبراء الآخرين حول العالم في السبعينيات والثمانينيات من القرن التاسع عشر، بهدف الحصول على أكثر المعرفة الشاملة في مجال الطيران المظلي.
في عام 1889، قام ليلينتال بنشر أعماله ووثق بناء وعملية استخدام أسطوله الخاص من الطائرات المظلية. بفضل عمله المكثف في مجال الديناميكا الهوائية ومبادئ الطيران وابتكار الطيران المظلي، يُعرف أوتو ليلينتال بـ "رجل الطيران" واحدًا من رواد الطيران الأوائل وأبو الطائرة المظلية.
حافظ ليلينتال على التطوير والتحسين المستمر لتصميمه، وبعد خمس سنوات فقط، قام بأكثر من 2000 رحلة تجريبية تحت سيطرته. في تلك الفترة، كان قادرًا على الطيران لمسافات تصل إلى 820 قدمًا (250 مترًا) تحت سيطرته. للأسف، كانت ابتكاراته وشغفه بالرياضة هي ما أدى إلى سقوطه قريبًا.
في عام 1896، أثناء تحليقه بإحدى طائراته المظلية الخاصة، فقد ليلينتال السيطرة على الطائرة وسقط من ارتفاع 49 قدمًا. تعرض لكسر في العمود الفقري عند الهبوط وتوفي في اليوم التالي عن عمر يناهز 48 عامًا. لقد كان ليلينتال متقدمًا جدًا في مجال الطيران، ومن الممكن أن يكون قد ابتكر العديد من الأفكار الجديدة في هذا المجال. بفضل مساهماته في مجال الطيران المظلي، يُعتبر مخترع الطائرة المظلية وأحد آباء الطيران الأوائل.
على الرغم من أن ليلينتال يُعتبر مخترع الطائرة المظلية، ولا سيما الطائرة المظلية الحديثة، إلا أن الطائرات المظلية التي نستخدمها اليوم ليست بنفس هذا النوع من الطائرات. طبعًا، تم تحسين الطائرات المظلية على مر السنين، ولذلك ليس من المستغرب أن تم تحسين الطائرات المظلية. أكثر الابتكارات التي أثرت في هذا المجال هي تقنية الجناح المرن.
الطائرة المظلية ذات الجناح المرن تعتبر النوع الذي نستخدمه اليوم. إنها عبارة عن جناح من القماش المشدود فوق إطار صلب يتم تعليق الطيار عليه. يُطلق على هذا التصميم جناح روجالو الشهير، وذلك نسبةً للمهندس الجوي فرانسيس روجالو عندما كانت الولايات المتحدة وروسيا في سباق الفضاء.
تم تصميم الجناح الروجالو في الأصل ليكون سلسلة من المظلات الزائفة للمساعدة في كبسولات الفضاء جيميني، لكن وكالة ناسا اختارت المظلات الدائرية العادية بدلاً من ذلك. ولكن لم يمر التصميم البسيط وفعاليته دون أن يلاحظه عالم الطيران المظلي، وبذلك انتشر استخدامه في هذا المجال.
في النهاية، يجب أن نشكر أوتو ليلينتال وفرانسيس روجالو على الطائرة المظلية الحديثة التي نحبها جميعًا.